gli "shield" sono circuiti aggiuntivi pensati per connettersi direttamente sulle board arduino normali, come la arduino uno. In pratica svolgono delle funzioni specifiche e sono pensate come delle estensioni di arduino facilissime da collegare perchè si "incastrano" sopra la board usando i connettori presenti...
così a seconda di cosa devi fare è probabile che trovi uno shield già pronto senza che hai bisogno di costruire tu il circuito e collegarlo con fili eccetera alla arduino... ti faccio degli esempi così ci capiamo meglio:
trovi degli shield che contengono un display e dei pulsanti, per avere una visualizzazione e dell'input per la arduino tramite i pulsanti, cioè metti che vuoi realizzare un orologio o un termometro, serve un display per visualizzare l'ora o la temperatura e dei tasti per controllarne il funzionamento, cioè impostare l'ora o scegliere la visualizzazione tra gradi celsius e kelvin, per esempio, e questo lo fai con shield di quel tipo... ma puoi ovviamente usarli per altre cose, tanto si tratta poi di programmare arduino per utilizzare gli shield
oppure metti che vuoi mandare un messaggio SMS o una richiesta web verso un router... in quel caso userai rispettivamente uno shield GSM, con tanto di slot per la SIM, oppure uno shield ethernet o wifi per collegarti al router di casa...
le possibilità sono moltissime, ci sono shield con accelerometri, joystick, moduli radio, moduli gsm/gprs/umts, moduli wifi, moduli wimax ecc. ecc. oppure con matrici di led, con buzzer o con tante altre funzioni e caratteristiche per fare le cose più diverse e complesse ormai... se studi arduino un minimo scoprirai che gli shield sono la soluzione più semplice a molti problemi anche complessi, perchè , per esempio, è molto più facile usare uno shield ethernet già fatto per mandare richieste web ecc. verso una rete che costruirsi da soli una interfaccia usando , per esempio, una vecchia scheda di rete collegata all'arduino:
è un discorso di tempo, semplicità e dimensioni... con un po' di fatica si riesce a fare quello che ho detto con una normale scheda ethernet es. PCI per PC ma lo sforzo richiesto è cmq notevole, anche considerato che bisogna gestire la scheda a basso livello, interfacciarsi alle linee giuste, costruire i pacchetti IP (per esempio) che la scheda ingloberà nei datagrammi ethernet ecc. e poi questa soluzione prende spazio e porta via un sacco di corrente... mentre uno shield ethernet è piccolo come una arduino, lo usi molto semplicemente e consuma pure molto di meno di una scheda di PC!
Il costo ormai è li per li uguale o anche minore in alcuni casi della soluzione "fai da te" e quindi conviene anche economicamente, senza contare che risparmiando tempo ne risparmi anche in denaro di solito, e poi sono più affidabili nel software (uno può sbagliare nel proprio software, mentre si suppone che il prodotto acquistato pur avendo bug sia supportato e le librerie siano affidabili almeno per le funzioni essenziali...)
In conclusione capirai come in progetti complessi es. avere un GPS collegato ad arduino o cmq grandi l'uso degli shields è una soluzione da considerare; nel tuo caso invece è semplice gestire tutto con la sola arduino e pure una arduino NANO va bene, perchè gli shield non ti servono.